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El sueño al volante es uno de los problemas más peligrosos que pueden aparecer durante la conducción.

No es necesario llegar a quedarse completamente dormido para que aumente el riesgo. La somnolencia puede reducir la atención, ralentizar los reflejos y hacer que tomemos decisiones con mayor lentitud.

Además, cuando estamos cansados no siempre somos conscientes de hasta qué punto nuestra capacidad para conducir se está deteriorando.

Reconocer las primeras señales de alarma y detenerse a tiempo puede evitar una situación peligrosa.

¿Por qué es tan peligroso conducir con sueño?

Conducir requiere mantener la atención durante largos periodos, interpretar continuamente lo que ocurre en la carretera y reaccionar rápidamente ante cualquier imprevisto.

Cuando aparece somnolencia, varias de estas capacidades pueden verse afectadas.

El sueño puede provocar:

• Mayor tiempo de reacción.
• Menor capacidad para concentrarse.
• Más distracciones.
• Decisiones más lentas.
• Movimientos menos precisos.
• Problemas para mantener una velocidad constante.
• Alteraciones de la visión.
• Dificultades para interpretar correctamente lo que ocurre en la carretera.

Por eso una persona puede seguir conduciendo aparentemente con normalidad y, sin embargo, estar reaccionando mucho más lentamente.

¿Qué es la somnolencia?

La somnolencia es la sensación de necesidad de dormir.

Puede aparecer después de haber dormido poco, haber tenido un descanso de mala calidad o llevar muchas horas despierto.

También puede estar relacionada con determinados medicamentos, alcohol, horarios irregulares de sueño o algunos trastornos médicos.

Cuando la somnolencia aparece durante la conducción debe considerarse una señal de advertencia.

Señales de que estás empezando a tener sueño

El sueño normalmente no aparece de repente sin ningún aviso.

Antes suelen aparecer varias señales que indican que nuestra capacidad para conducir está disminuyendo.

Entre ellas pueden encontrarse:

• Bostezos repetidos.
• Parpadeo frecuente.
• Pesadez en los párpados.
• Dificultad para mantener los ojos abiertos.
• Picor o molestias en los ojos.
• Visión borrosa.
• Pérdida de concentración.
• Cambios constantes de postura.
• Movimientos más lentos.
• Dificultad para recordar los últimos kilómetros recorridos.

También puede aparecer una sensación de desconexión o de conducir de forma prácticamente automática.

Señales de alarma durante la conducción

Existen comportamientos que indican que la somnolencia ya está afectando seriamente a la conducción.

Por ejemplo:

• Invadir parcialmente otro carril.
• Acercarse demasiado al borde de la carretera.
• No recordar haber pasado determinadas señales.
• Pasarse una salida.
• Realizar correcciones bruscas de dirección.
• Variar la velocidad sin darse cuenta.
• Reaccionar tarde ante otros vehículos.
• Perder momentáneamente la atención.

¿Qué son los microsueños?

Uno de los mayores riesgos de la somnolencia son los llamados microsueños.

Son pequeños episodios en los que una persona se queda dormida durante unos pocos segundos.

El conductor puede incluso no darse cuenta de que han ocurrido.

Durante ese breve periodo deja de prestar atención a la carretera.

A velocidad de autopista, unos pocos segundos son suficientes para recorrer una distancia considerable sin controlar correctamente el vehículo.

Por esta razón, esperar a estar completamente agotado antes de detenerse es peligroso.

¿Por qué podemos tener sueño aunque hayamos dormido?

La cantidad de sueño es importante, pero también lo es su calidad.

Una persona puede haber pasado muchas horas en la cama y despertarse cansada si su sueño ha sido interrumpido repetidamente.

Esto puede ocurrir por diferentes motivos:

• Ruido.
• Estrés o ansiedad.
• Alcohol.
• Problemas respiratorios durante el sueño.
• Dolor.
• Determinados medicamentos.
• Trastornos del sueño.

Por este motivo, la sensación de descanso al despertar también es importante.

¿Cuántas horas hay que dormir antes de conducir?

Las necesidades de sueño varían entre personas y según la edad.

Sin embargo, iniciar un viaje después de haber dormido claramente menos de lo habitual aumenta la probabilidad de sentir somnolencia.

La falta acumulada de sueño durante varios días también puede afectar a la capacidad de atención.

Por ello no conviene planificar un viaje largo después de una noche de descanso insuficiente.

Las horas del día en las que aparece más sueño

Nuestro organismo sigue unos ritmos biológicos que hacen que no tengamos el mismo nivel de alerta durante todo el día.

Según la Dirección General de Tráfico, existen dos periodos especialmente relacionados con una mayor tendencia a la somnolencia:

• La madrugada, aproximadamente entre las 3:00 y las 5:00.
• Las primeras horas de la tarde, aproximadamente entre las 14:00 y las 16:00.

Esto puede ocurrir incluso aunque una persona haya dormido correctamente.

Si es posible, conviene evitar iniciar un trayecto largo en los horarios en los que normalmente sentimos más sueño.

Conducir de noche

Los viajes nocturnos pueden resultar especialmente exigentes.

Además de conducir en un momento en el que nuestro organismo está preparado para dormir, la oscuridad y la monotonía pueden favorecer la pérdida de atención.

Las personas que no están acostumbradas a conducir de noche deberían extremar las precauciones.

Si aparecen signos de sueño, lo adecuado es realizar una parada.

¿Qué hacer si empieza a darte sueño conduciendo?

Si aparece somnolencia, la medida más importante es sencilla:

detener la conducción.

Busca una zona de descanso, estación de servicio u otro lugar seguro donde puedas parar.

Según la DGT, una vez que el sueño ha aparecido, una de las medidas más eficaces consiste en realizar una pausa para dormir aproximadamente 20-30 minutos en un lugar adecuado.

Después del descanso, asegúrate de encontrarte completamente despejado antes de continuar.

¿Cada cuánto tiempo conviene parar?

Durante los trayectos largos, la DGT recomienda interrumpir la conducción aproximadamente cada dos horas o 200 kilómetros.

Las pausas deberían ser suficientemente largas para descansar, moverse y recuperar la atención.

Sin embargo, esta recomendación no significa que haya que esperar obligatoriamente dos horas.

Si aparecen sueño, cansancio o pérdida de concentración antes, debe realizarse la parada antes.

¿Abrir la ventana quita el sueño?

Abrir la ventana puede producir durante unos instantes una sensación de mayor activación.

Sin embargo, no elimina la necesidad fisiológica de dormir.

Cuando existe somnolencia importante, confiar en el aire frío para continuar conduciendo puede generar una falsa sensación de seguridad.

La solución adecuada es detenerse y descansar.

¿Poner música fuerte ayuda?

La música puede proporcionar cierta estimulación, pero no debe utilizarse como estrategia para continuar conduciendo cuando existe sueño real.

Subir mucho el volumen tampoco recupera los reflejos ni evita los microsueños.

Si necesitas estímulos continuos para no dormirte, probablemente ha llegado el momento de parar.

¿Hablar con el acompañante sirve?

Mantener una conversación puede ayudar a conservar cierto nivel de estimulación durante un tiempo.

Sin embargo, tampoco sustituye al descanso.

Si el conductor presenta somnolencia, lo adecuado es detenerse o, cuando sea posible y apropiado, cambiar de conductor.

¿El café puede evitar quedarse dormido?

La cafeína puede aumentar temporalmente el nivel de alerta en algunas personas.

Sin embargo, no sustituye al sueño.

Además, su efecto no es inmediato ni igual en todas las personas.

No debería utilizarse para prolongar indefinidamente un viaje cuando ya existe cansancio importante.

Si tienes sueño al volante, la prioridad sigue siendo detenerte y descansar.

Comidas abundantes y somnolencia

Las comidas muy copiosas pueden favorecer la sensación de cansancio y sueño.

Antes y durante un viaje largo puede resultar más cómodo realizar comidas moderadas.

También conviene mantenerse correctamente hidratado.

Evita iniciar un trayecto largo inmediatamente después de una comida excesivamente abundante si notas que habitualmente te produce somnolencia.

Alcohol y sueño al volante

El alcohol afecta negativamente a numerosas capacidades necesarias para conducir.

Además, puede favorecer la somnolencia y empeorar la calidad del sueño.

No debe utilizarse para relajarse antes de conducir ni combinarse con medicamentos que puedan producir sueño.

Si vas a conducir, la opción segura es no consumir alcohol.

Medicamentos que pueden dar sueño

Algunos medicamentos pueden aumentar significativamente la somnolencia.

Entre ellos pueden encontrarse determinados tratamientos para:

• Ansiedad.
• Insomnio.
• Alergias.
• Depresión.
• Epilepsia.
• Dolor.
• Mareo durante los viajes.

No todos los medicamentos de estas categorías producen los mismos efectos.

Por eso es importante consultar el prospecto y seguir las indicaciones del médico o farmacéutico.

En Mediguía puedes consultar también nuestra guía específica sobre medicamentos y conducción.

¿Qué es la apnea del sueño?

La apnea obstructiva del sueño es un trastorno en el que la respiración se interrumpe repetidamente durante el sueño.

Estas interrupciones pueden hacer que el descanso sea poco reparador incluso aunque la persona crea haber dormido suficientes horas.

Una de sus consecuencias puede ser la somnolencia excesiva durante el día.

Esto puede resultar especialmente peligroso durante la conducción.

Señales que pueden hacer sospechar apnea del sueño

Algunas personas con apnea pueden presentar:

• Ronquidos intensos.
• Pausas respiratorias observadas durante el sueño.
• Despertares frecuentes.
• Dolor de cabeza al despertar.
• Sensación de no haber descansado.
• Somnolencia importante durante el día.
• Dificultad para concentrarse.

Tener alguno de estos síntomas no significa necesariamente que exista apnea del sueño.

Sin embargo, cuando la somnolencia diurna es frecuente o intensa conviene realizar una valoración médica.

¿Qué hacer si siempre tengo sueño al conducir?

Sentir sueño ocasionalmente después de haber descansado poco puede tener una explicación evidente.

Sin embargo, si te ocurre con frecuencia incluso después de dormir suficiente, conviene investigarlo.

La somnolencia diurna persistente puede estar relacionada con:

• Apnea del sueño.
• Insomnio.
• Horarios de sueño irregulares.
• Determinados medicamentos.
• Otros trastornos del sueño.
• Algunos problemas médicos.

Un profesional sanitario puede valorar qué está ocurriendo y decidir si es necesario realizar pruebas adicionales.

Trabajadores con turnos nocturnos

Las personas que trabajan por la noche o cambian frecuentemente de horario pueden tener más dificultades para mantener un patrón regular de sueño.

Después de un turno nocturno, conducir hasta casa puede resultar especialmente complicado.

Si existe somnolencia intensa, debe buscarse una alternativa segura en lugar de intentar resistir el sueño al volante.

Conductores profesionales

Los conductores profesionales pueden pasar muchas horas en carretera y trabajar con horarios que afectan a los ciclos normales de sueño.

Por esta razón resulta especialmente importante respetar los periodos de descanso establecidos y prestar atención a cualquier problema de somnolencia diurna.

Ronquidos intensos, pausas respiratorias durante el sueño o cansancio constante deberían comentarse con un profesional sanitario.

¿Las personas mayores tienen más riesgo?

El patrón y la calidad del sueño pueden cambiar con la edad.

Además, las personas mayores pueden utilizar varios medicamentos simultáneamente, algunos de los cuales pueden producir somnolencia.

Por ello puede resultar conveniente realizar pausas más frecuentes y evitar trayectos prolongados cuando aparece cansancio.

Viajar con otra persona puede ayudar

Cuando el trayecto es largo y viajan varias personas con permiso y capacidad para conducir, alternarse al volante puede reducir el tiempo que cada conductor permanece realizando la tarea.

Sin embargo, la persona que releva al conductor también debe encontrarse descansada y en condiciones adecuadas.

Planifica el viaje pensando también en el descanso

La preparación de un viaje no debería limitarse a elegir la ruta o revisar el vehículo.

También es recomendable planificar:

• La hora de salida.
• Las horas dormidas la noche anterior.
• Las zonas donde realizar descansos.
• Quién puede conducir.
• La duración aproximada del trayecto.

Si el viaje es muy largo, puede resultar preferible dividirlo en diferentes etapas.

No tengas prisa por llegar

Uno de los errores más peligrosos consiste en continuar conduciendo con sueño porque falta poco para llegar al destino.

La cercanía del destino no reduce los efectos de la somnolencia.

Precisamente cuando estamos muy cansados podemos tomar decisiones arriesgadas con el único objetivo de terminar el viaje.

Es preferible llegar más tarde que continuar conduciendo en condiciones inadecuadas.

Los sistemas de detección de fatiga del coche

Algunos vehículos modernos disponen de sistemas capaces de detectar patrones compatibles con cansancio o pérdida de atención.

El vehículo puede mostrar un aviso, normalmente representado mediante una taza de café u otro símbolo, recomendando realizar una pausa.

Estos sistemas son una ayuda adicional.

No sustituyen a la responsabilidad del conductor ni pueden determinar con absoluta precisión si una persona está en condiciones de conducir.

Si aparece un aviso de fatiga y además notas cansancio o sueño, realiza una parada.

¿Qué hacer antes de un viaje largo?

Antes de comenzar un trayecto prolongado:

• Duerme adecuadamente la noche anterior.
• Evita comenzar el viaje después de una jornada agotadora.
• No consumas alcohol.
• Revisa si alguno de tus medicamentos puede producir somnolencia.
• Evita comidas excesivamente pesadas.
• Planifica descansos.
• Evita las horas en las que normalmente tienes más sueño cuando sea posible.

Qué hacer si aparece sueño durante el viaje

Si empiezas a notar las primeras señales de somnolencia:

1. No ignores los síntomas.
2. Reduce el tiempo hasta la próxima parada.
3. Busca un lugar seguro donde detenerte.
4. Descansa y, si es necesario, duerme.
5. No continúes hasta sentirte realmente despejado.

No confíes únicamente en trucos como música alta, aire frío o bebidas estimulantes.

Preguntas frecuentes sobre el sueño al volante

¿Cada cuánto tiempo tengo que parar?

En viajes largos, la DGT recomienda realizar una pausa aproximadamente cada dos horas o 200 kilómetros. Si aparece sueño antes, hay que detenerse antes.

¿Cuánto tiempo debería dormir si tengo sueño conduciendo?

La DGT recomienda que, una vez aparecida la somnolencia, se realice una parada en un lugar adecuado y se duerma aproximadamente entre 20 y 30 minutos antes de continuar.

¿Abrir la ventana ayuda?

Puede producir una sensación momentánea de activación, pero no elimina la necesidad de dormir.

¿El café evita los microsueños?

No garantiza que desaparezca el riesgo. La cafeína puede aumentar temporalmente la alerta, pero no sustituye un descanso adecuado.

¿Qué es un microsueño?

Es un breve episodio de sueño que puede durar apenas unos segundos. Durante ese tiempo el conductor deja de responder adecuadamente a lo que ocurre en la carretera.

¿Por qué tengo sueño después de comer?

Las comidas copiosas pueden favorecer la somnolencia. Además, las primeras horas de la tarde coinciden con un periodo natural en el que puede aumentar la tendencia al sueño.

¿Es peligroso conducir después de dormir solo unas pocas horas?

Sí. La falta de sueño puede reducir considerablemente la atención y la capacidad de reacción.

¿Qué hago si tengo sueño pero solo me quedan diez minutos para llegar?

Detente igualmente si no te encuentras en condiciones de conducir. La distancia que queda hasta el destino no hace que la somnolencia sea menos peligrosa.

¿Roncar mucho puede estar relacionado con el sueño al volante?

Los ronquidos intensos acompañados de pausas respiratorias y somnolencia durante el día pueden estar relacionados con apnea obstructiva del sueño. En estos casos conviene consultar con un profesional sanitario.

Cuándo consultar con un médico

Es recomendable solicitar valoración médica si:

• Tienes sueño excesivo durante el día con frecuencia.
• Te has quedado dormido involuntariamente en situaciones inapropiadas.
• Te cuesta mantenerte despierto conduciendo incluso después de descansar.
• Roncas intensamente y alguien observa pausas en tu respiración durante la noche.
• Te despiertas habitualmente sin sensación de descanso.
• La somnolencia ha comenzado después de empezar un medicamento.

Detectar la causa puede ayudar tanto a mejorar la salud como a reducir riesgos durante la conducción.

Conclusión

El sueño al volante puede reducir los reflejos, alterar la concentración y provocar microsueños durante los que el conductor deja de controlar correctamente lo que ocurre en la carretera.

Bostezar continuamente, tener dificultades para mantener los ojos abiertos, no recordar los últimos kilómetros o desviarse involuntariamente del carril son señales que nunca deberían ignorarse.

Si aparece somnolencia, la solución no consiste en subir la música, abrir la ventana o intentar aguantar unos kilómetros más.

Lo adecuado es detenerse en un lugar seguro y descansar antes de continuar.

Planificar bien el viaje, dormir correctamente, realizar pausas y prestar atención a los posibles efectos de medicamentos y trastornos del sueño son medidas fundamentales para viajar con mayor seguridad.